LA HABANA, Cuba.- La compañía de servicios de viajes en línea de Estados Unidos, Expedia (EXPE.O), ha anunciado hoy martes que ha comenzado a ofrecer reservas online para hoteles en Cuba, con la esperanza de capitalizar el auge del turismo en la isla caribeña.
Expedia se une a una docena de aerolíneas estadounidenses y operadores de cruceros que ya se han aventurado en el mercado cubano desde que Estados Unidos anunció una distensión con su exenemigo de la Guerra Fría en 2014 y alivió las restricciones de viajes y comercio.
“Veo mucho potencial, estamos hablando del país más grande del Caribe con importantes planes de expansión hotelera”, dijo Verónica Vega, gerente de área de Expedia para el Caribe, en una entrevista.
El número de visitantes a Cuba aumentó un 13 por ciento, a un récord de 4 millones en 2016, impulsado por un aumento de 74 por ciento en los viajeros estadounidenses. Una encuesta mostró recientemente que el número de visitantes estadounidenses podría multiplicarse siete veces, hasta 2 millones en 2025.
El movimiento de Expedia ocurre cuando el gobierno del presidente estadounidense, Donald Trump, realiza una revisión completa de la política estadounidense hacia Cuba. Durante su campaña, Trump había amenazado con revertir la normalización de las relaciones.
Eso no parece haber mitigado el interés de los Estados Unidos en el mercado cubano. Analistas y ejecutivos corporativos dijeron que era difícil imaginar que Trump, un exempresario, tomara medidas que perjudicarían a las compañías estadounidenses que ya están en Cuba.
La ley estadounidense aún prohíbe el turismo general a Cuba, pero la administración del expresidente Barack Obama permitió a los estadounidenses viajar más fácilmente a Cuba con fines educativos, culturales y otros autorizados sin tener que ir en grupos organizados.
Expedia dijo que los estadounidenses simplemente tendrían que certificar que sus viajes cayeron bajo una de las 12 categorías de viajes autorizados.
“Estamos muy emocionados de poder facilitar los viajes y dar a la gente la independencia para seleccionar su itinerario”, dijo Vega.
Expedia dijo que ofrecerá tanto ofertas de hoteles como de BnB, y que los clientes serán capaces de pagar en línea en el momento de la reserva.
Los estadounidenses previamente tenían que reservar hoteles cubanos principalmente a través de agencias de viajes o grupos turísticos.
Desde 2015, los turistas estadounidenses también han sido capaces de reservar propiedades en Cuba en Airbnb Inc. El mercado de alquiler de casas en línea dijo el año pasado que la isla se había convertido en su mercado de más rápido crecimiento en la historia.
Expedia dijo que para los viajeros estadounidenses, opera bajo un derecho de licencia general para todos los proveedores de servicios de viajes. Para viajeros no estadounidenses, opera bajo una licencia específica otorgada por la Oficina de Control de Activos Extranjeros de Estados Unidos en diciembre de 2016.
(Reuters)